美国移民局隶属于美国司法部。移民法的执行权属于司法部长，但司法部长通常授权移民局，因此移民局即成了移民法的核心执法机构，其专门负责处理移民和非移民申请案、外国人的入境与出境、边界巡逻、逮捕并递解非法外国人、难民审查、惩罚非法雇用等等。普通外国人打交道最多的是其直接受理移民和非移民申请的四个地区移民服务中心(RegionalServiceCenter)，以及处理日常移民事务的移民支局(DistrictOffice)和办事处(Suboffice)。后者通称为"地方移民局"（LocalOffice）。美国全国的地方移民局有６０个左右，但有审核批准权的移民支局只有３６个。移民办事处一般只转送申请件及进行面谈等。
美国移民局签证权
在对签证申请的决定权方面，美国境外使领馆几乎拥有某种绝对的自决权，用中国人的话来讲，颇有一种"天高皇帝远"的感觉。但美国移民局由于完全按照移民法的规定及程序运作，具有规范化的特征，因此对申请案的处理在很多方面与海外使领馆可以说刚好相反：
１、审核权受到相对制约
无论是移民总局的行政申诉处，还是移民法官、移民上诉委员会或者联邦法院对移民上诉案的裁决，对移民局均有制约力。
２、多种申诉途径
大多数申请案如果受到移民局拒绝，申请人均有申诉的机会，直至向联邦法院上诉。此外，移民局本身也提供非正式的申诉途径，比如要求移民局对申请案"重新考虑"。
３、通常免面谈
移民局对非移民申请除个别情况外，一般不进行面谈。对移民申请也开始对符合要求者免除面谈。
４、审核标准统一
由于绝大部分申请案统一由移民局的四个服务中心受理，在审核标准上基本相同。
５、移民官的酌处权
同海外领事一样，移民官对申请也有相当的酌处权。但由于申请人有较多申诉的途径，因此在实际上，酌处权的运用在获准的案例上多于被拒绝的案例。
６、拒绝申请将予书面通知
同海外使领馆刚好相反，移民局对任何被拒绝的申请案都会给予书面通知，并靠知其详细的拒绝原因。
７、申请人不能选择移民局
申请人在提出申请时，只能按其居住地或业务所在地向指定的移民服务中心或地方移民局提出。
不过，对申请人而言，拥有更大的身份选择范围并不等于能够获得正确的选择，正如拥有更多的申诉途径不一定申诉成功一样。在很多情况下，还取决于申请人对移民法的规定及移民局的组织结构及其运作了解的程度。
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