20世纪初，韩国和中国分别沦落为殖民地和半殖民地国家，而日本则成为强大的帝国。决定三个国家不同命运的是对接受西方文化的态度和时间上的差距。具有决定性意义的转折点是甲午战争(1894至1895年)，但成败早在1880年就已经确定。
1860年英法联军攻入北京后，中国认识到武器和技术上的差距，发起了洋务运动，但直到10年后才向海外派遣留学生。1872年清朝政府向美国派遣120名10多岁的“留美幼童”，留学时间为15年，但1881年突然将他们全部召回国，并从1889年到1896年再也没派遣留学生。中国留学生们每周日都要聚集在官府，背诵含有雍正帝的儒教教育思想的《圣谕广训》。因此，他们无力推动中国的变化，仍然无法改变天子家臣的身份。
日本在德川幕府时期派遣了第一批海外留学生，明治维新(1868年)后，留学生人数进一步增加，1873年超过了1000人。
他们打着“文明开化”的旗帜吸收西方的一切文化与知识，早早去留学的伊藤博文、井上馨等早在19世纪80年代就已经身居要职，与国民分享留学成果。
1881年前往日本学习近代文化的朝士视察团的一员鱼允中深刻认识到派遣留学生的必要性。他说：“现在是以知识的力量一决雌雄的时候。如果废除科举，那些追寻建功扬名的人将争相恐后地去国外学习才艺和知识回国。”1883年，朝鲜王室向日本派遣了100多名留学生，但在1884年甲申政变失败后，他们被控制了朝鲜的袁世凯全部拉往刑场斩首。
近130年后的今天，在美国留学的学生人数逆转为中国、韩国、日本。不知这一变化又将对三国的未来产生什么样的影响？
