美国的行政区划制度和中国有些地方相似，有些地方却很不一样。先来介绍美国的行政区划制度：
大家都知道美国分 50 个 States (州)。这就是一级行政区，和中国的省(自治区，直辖区，特区)相同。
接下来，美国的二级行政区叫 County(中文翻译郡, 或者县)。我觉得美国的县和中国的县大小挺相同的。因为美国和中国国家面积很相同，县的数量也很相同 [美国总共分 3144 个县(数据来自陈远威)，中国总共分 2856 个县(区)(数据来自百度] 。下面这个图显示 2008 年普选按县级行政区的结果
和中国一个重要的区别是在美国县是二级行政区，可是在中国县是三级行政区。中国还有一个美国没有的二级行政区就叫市或者地级市(州，自治州，盟等)。在中国，市比县大，可是在美国县比市大。我觉得这个事实导致了不少外国人对中国城市人口数据的迷惑。下面图是中国的二级行政区。
在中国，除了西部的省和区以外大部分地方都属于某个地级市。这些地级市包括农村，山区。我看过不少外国媒体把重庆称之为“世界人口最大的却你没听说过的城市”，报告重庆市人口 3280 万。我觉得这是定义和概念不同造成的误会。3280 万这个数据包括很多农人口。按美国人对“城市”的定义来说，重庆的真正城市人口(中文叫非农人口)才是 750 万，远低于 3280 万。中国每个地级市都有这个问题，拿我最熟悉的城市昆明为例：昆明市总人口 650 万, 但其中非农人口才 390 万。
在美国，三级行政区是州政府设定的制度，不同的州有不同的制度。我用我最熟悉的加利福尼亚州作例。
加州有 58 个县。这些县之间的区别很多。有些县人口极少(Alpine 县总人口才一千多)，有些却人口极大(Los Angeles 县人口 1000 万)。有些县面积极少(San Francisco 县 47 平方公里)，有些极大(San Bernardino 县 5 万多平方公里)。
在加州，三级行政区叫 incorporated municipality (简称 municipality, 不太清楚如何翻译，百度建议[建制区]这个词)。加州有 482 个 municipalities,分两种：City(城市)和 Town(镇)。加州的 City 和 Town 法律形式上没有任何区别，区别是比较抽象，一般来说 Town 人口小，常出现在郊区或者乡村的环境中。不过，这个定义真的太歧义，因为很多市也挺小的。很多 cities 只有几千人或几万人。最终，市还是镇市可以算是种名称而已。还有一件事，县里有市，有镇，另外还有县直辖区(unincorporated areas)，不属于任何市。市和镇有自己的政府和警察部门，县直辖区是由县政府，县 sheriff(警察)管理的。
下面是加州 municipaliy 地图的一个截图(原图太大，不好贴)。这里的红色区是 City，蓝色区是 Town。绿色区又是另外一种地方，叫 Unincorporated Census Designated Places (非建制区普查制定区)，它们属于县直辖区(没有自己的政府)但是为了国家普查的统计方便，被划为制定的区域。其他白色的土地也是属于县直辖区，但不属于 Unincorporated Census Designated Places。 这可以算是美式 countryside(农村)或者 forests and mountains (森林，山区，等人口少的地方)
上面截图显示 Sonoma 县和 Napa 县，算是加州人口不大也不小的地区。下面截图显示的是洛杉矶都市区的一部分(在美国都市可以跨越县边境，比如洛杉矶都市区包括 Los Angeles 县，Orange 县,Riverside 县，San Bernardino 县，Ventura 县。这是加州人口最大最密集的地方。Los Angeles 既是县，又是市，但不要弄混了，洛杉矶县和洛杉矶市是两回事。县有县政府，市有市政府。县比市大。洛杉矶县总有 88 个市。下面浅黄色是洛杉矶市，其他颜色区是不同的市。
为什么美国的都市会出现那么多小城市呢?这和历史，和种族有关系。美国的大城市大部分都在 1700s， 1800s 建立("incorporated")了。一直到 1940 年代，美国大部分的市民生活在这些大市的边界内。1950 年因为经济崛起，国家高速公路迅速发展，汽车普遍性，汽油廉价等原因，美国加入了郊区化(suburbanization)的时代。许多原住在城区的居民为了享受更大的一块属于自己的土地， 实现当年所谓“美国梦”，移民了到新建的郊区。“郊区”(suburbs)这个词没有一个精确的定义，因为它不是一种法律上的行政区。我觉得郊区和市区的区别在人口密度上(郊区密度较低，城区密度较高)以及居住形态(城区高楼大厦，公寓，多户房为主，郊区独户平房为主)。
1950 年代在老城市边境以外建立了许多新城市。 这是因为不少白种人因为种族偏见，不想生活在黑人多的地方，因此发生"white flight"的现象，就是白种人跑到郊区去，然后建立了自己的市政府。下面示意图显示 1960 年至 1970 年白种人口增加(白色)主要在郊区，白种人口下降(红色)在城区。
因为郊区里的人大部分是白种人，年薪较高，建立自己的政府导致此地方居民能把自己交的税拨款在市内的教育和基础设施。这个 1950 年开始的现象是如今在美国区域和种族之间经济条件差距如此严重的一个重要原因。因为公立学校的资金大部分是来自市政府的税收，一个大部分居民属于中产阶级或者高产阶级的小城市的公立学校比有很多穷人的大城市的公立学校条件好很多。这是导致美国不同人群之间教育水平和改善生活条件机会如此差距那么大。这是一个邪恶循环的重要组成部分。穷人多的地方税收低，因此学校条件差，穷人很难受好教育，很难提高自己的能 力，找到好工作，挣钱，交税。
下面图是伦敦白种人的人口比例(蓝色越深白种人口比例越高)，伦敦明显也在发生 white flight 的现象。
再说一声，在美式英文除了上面描述的镇行政区以外，Town 还经常可以指一个小地方，比如一个村庄。这个定义是不精确的，和法律上行政区划无关。这种说法在美国还是非常常见的。
够复杂吗?
